明代著名思想家袁了凡幼年丧父，他母亲让他学医，将来可以有门活命的手艺。一次，袁了凡上山采药，路过慈云寺的时候，遇到一个鹤发童颜的老先生，自称姓孔，善于推算人的命运。他很好奇，就让他算，先生说：你本是个当官儿的主儿，明年就能考中秀才，还是别学医了吧！”
袁了凡将信将疑，征得母亲同意后，弃医从学，第二年果然考中秀才，连他考试的名次都跟预测的一模一样。他服了，把孔先生请到家中，让他推算一生的命运。孔先生也没客气，给他算得很详细，哪一年考取第几名，哪一年应当做贡生，哪一年可以在某省当县长，甚至告诉他，他五十三岁八月十四日的丑时寿终正寝，命中没有儿子。
袁了凡把孔先生的话一一记录下来，多次验证，均分毫不差。于是，袁了凡相信一个人的进退功名浮沉，都是命中注定。就像一层窗户纸，捅破之后，他就豁然开朗了。本来嘛，既然一切都是命定的，那还不辞辛苦地折腾什么呢？心态放开后，他整天游山玩水。
有一天，他到栖霞山闲逛，遇到了云谷禅师。或许是从这个年轻人脸上，看到了不应有的荣辱不惊的淡定与从容，云谷禅师大为惊异，问他说：自从你进来后，我不曾看见你起一个妄念，这是什么缘故呢？”袁了凡老实地回答了事件的经过，说：既然命运都是个定数，没有办法改变，再有什么想法又有什么用呢？”
云谷禅师笑道：我本来认为你是一个了不得的豪杰，哪里知道，你原来只是一个庸庸碌碌的凡夫俗子。命由我自己造，福由我自己求，哪里有不可更改的定数呢？”
一句话点醒梦中人，他埋头苦读，发誓打破命运的魔咒。第二年，他参加秋季乡试，高中第一名，而孔先生给出的定数是第三名。随后，他到京城参加会试，竟然考中了进士，这在孔先生的命运预言里是不存在的。
从此，袁了凡把所谓的定数完全抛在了一边，结果命运发生了神奇的逆转。他不仅当了县长，还在兵部当上了司长；不仅有了孩子，还是个儿子；不仅活过了53岁，还活到了74岁高龄。69岁那年，他把自已身体力行改变命运的事，写成了《了凡四训》传给后人。